Ærøs kunstneriske miljø var i 1700-1800-tallet præget af det maritime. Den kendteste kunstner er Jens Erik Carl Rasmussen, der især med sine marine- og Grønlandsmalerier satte sit aftryk i kunstverdenen. Søfartsmuseet i Marstal danner rammen om den største samling af Jens Erik Carl Rasmusens værker.
I takt med at Ærøs position som søfarts-destination blev mindre i 1900-tallet, og rigdommen forsvandt fra øen, blev også kunsten og kunstnerne udsultet.
Ærøs kendteste kulturelle fodspor omfatter:
Ved Søby ligger Kunsthøjskolen på Ærø, som siden 1985 har lagt grundlaget for mange af vores store kunstnere, som efter opholdet er blevet optaget på kunstakademier i Danmark og Europa.
Ærø Kunstforening blev oprettet i 2003 og har nu 170 medlemmer og er dermed en af øens største foreninger. Formålet er at samle kunstintresserede, lokale kunstnere og kunsthåndværkere i et netværk.
Ærø har 6 museer og professionelle udstillinger: